三北地区分布着八大沙漠、四大沙地和广袤的戈壁，有7个强风蚀区、34个风沙口和3条主要沙尘暴路径区，是我国自然条件最恶劣、生态最脆弱、荒漠化最严重的地区。同时荒漠化地区与经济欠发达区和民族聚居区等高度耦合。

长期以来，“三北”工程坚持治沙致富并重、增绿增收并举，依托工程建设适度发展饲料、中药材、经济林果、沙漠旅游等沙产业，实现了由绿变美、由美而富的华丽转变，绿水青山转化为金山银山的鲜活案例在三北大地不断涌现。

库布其，我国第七大沙漠，我国光伏治沙的试验田与先行者。这里催生了一场“生态＋产业”的革命：光伏板组成的“蓝色海洋”绵延不绝，沙生植物随风摇曳，绵羊、家禽等悠然自得，形成了一幅“板上发电、板下种植、板间养殖”的立体生态画卷。坐落于鄂尔多斯市杭锦旗的蒙西基地库布其200万千瓦光伏治沙项目，是我国目前单体规模最大的光伏治沙项目。经过近两年治理，治沙工程已完成绿化种植3000多亩、草方格铺设1万亩、芦苇沙障铺设1万多亩。项目建成后，预计可修复10万亩沙漠，年均减少向黄河输沙200万吨。

在新疆阿克苏，每年四五月大棚里的西瓜和哈密瓜率先成熟、六七月葡萄挂满枝头、八九月香梨清香扑鼻、十月红枣簇拥成团……这个飘香的“丰收果盘”，来自贫瘠的戈壁荒滩。1986年，阿克苏地区启动柯柯牙荒漠绿化工程。30多年来，柯柯牙薪火相传，累计造林120多万亩，逐步探索出“以林养林”模式，培育出驰名全国的“阿克苏冰糖心”苹果等果品产业，经济林已占整个柯柯牙绿化工程的86％，林果收入已超过农民人均纯收入的50％。

在宁夏中卫市沙坡头区，近半个世纪来累计治沙150万亩，将沙线逼退了25公里，植被覆盖率由原来不足1％上升到42％。治沙害，用沙利。沙坡头区坚持保护优先、重点修复、适度利用的思路，大力发展沙漠旅游业，发展“含绿量”和“含金量”同步提升。

40余年来，“三北”工程区经济林干鲜果品年产量从不足200万吨提高到4800万吨，年总产值达1200亿元，1500多万人依靠特色林果业实现稳定脱贫，治沙又致富的“双赢”路越走越宽广。